Showcase: GARETH DONKIN (UK / soul_pop) @ Balades Sonores

Né avec une oreille musicale parfaite, Gareth Donkin était déjà fanatiquement obsédé par le piano jazz et la batterie avant ses 12 ans. Au lycée, il a commencé à jouer les DJ, à apprendre l’enregistrement DIY et à sampler. Au moment où il s’est dirigé vers le Conservatoire de Leeds pour obtenir un diplôme en production, il écrivait et enregistrait déjà ses propres morceaux à la maison. Écrit et enregistré dans une série de studios en Angleterre et en France, le premier album autoproduit de Gareth, Welcome Home, met en valeur le mélange étonnant de virtuosité instrumentale et d’intuition émotionnelle du jeune homme de 23 ans, alliant un savoir-faire mélodique et harmonique hautement sophistiqué à des explorations émouvantes sur la nostalgie, le désir et la détermination. Les chansons de cet album s’inspirent de la soul, du funk, de la pop, du yacht rock, du hip-hop, du jazz et même de la bossa nova, évoquant parfois Michael Jackson, Bill Evans, George Benson et Jamiroquai. Sur Welcome Home, Donkin superpose les instruments les uns après les autres, dans la meilleure tradition des homme-orchestres que sont Prince ou Stevie Wonder. Le résultat final est une œuvre émouvante, à la fois cérébrale et musclée, un autoportrait magistral d’un jeune artiste qui se découvre – et découvre son son – une chanson après l’autre.

Fidèle à son nom, Extraordinary, le deuxième album de Gareth Donkin élargit l’éventail de son talent virtuose en matière de composition soul-pop, non seulement sur le plan sonore, mais aussi d’une manière profondément personnelle. Plus sage et plus confiant, tout juste sorti d’une collaboration sur le nouvel album de De La Soul, le chanteur-compositeur et producteur basé à Londres abandonne les constructions du passé pour célébrer le présent avec son œuvre la plus sophistiquée, la plus vaste et la plus éblouissante à ce jour, rendant hommage aux grands noms du disco, du R&B et du funk avec un charisme espiègle et un éclat moderne. Il déclare : « Extraordinary, c’est prendre sa vie en main, embrasser de nouvelles expériences et l’aventure. »

Que se passe-t-il après un album qui marque le passage à l’âge adulte ? Donkin, aujourd’hui âgé de 25 ans et au sommet de son art, dirait que la vie continue, que cela ne devient pas plus facile, « mais que l’on en apprend davantage sur soi-même, sur qui l’on était autrefois, qui l’on est aujourd’hui et ce que l’on veut vraiment ». Sorti sur le label avant-gardiste drink sum wtr, le premier album de Donkin, Welcome Home, sorti en 2023, a eu un large écho, de la BBC Radio à Billboard (« un savant de la soul »), et lui a permis de participer pour la première fois au SXSW. Pourtant, ses difficultés à trouver le bonheur pendant la promotion de l’album ont atteint leur paroxysme après sa sortie, dans une année marquée par des revers et des déceptions amoureuses. Sa première impulsion a été de se réfugier dans un fantasme romantique, qui a abouti à l’EP cathartique Suite Escape en 2024. « Une fois l’EP terminé, je me suis retrouvé dans un état d’esprit beaucoup plus clair pour me lancer dans ce nouveau projet », ajoute-t-il. « J’ai fait appel à des musiciens et des artistes incroyables qui ont compris ma vision et l’ont suivie. » Parmi les invités exceptionnels figurent ESME, Kiefer et UHMEER, avec la participation de Shaan Ramaprasad (Jamila Woods, Teddy Swims), Howard Lawrence de Disclosure et bien d’autres.

Donkin s’est fait un nom en tant que one-man-band à l’âme ancienne, dans la lignée de Prince et Stevie Wonder. On le voit souvent sur les réseaux sociaux assembler des chansons derrière sa basse, ses pads et ses claviers avec une facilité déconcertante, couvrant tout, des piliers de la culture pop comme Jamiroquai et Outkast aux légendes moins connues comme Al B. Sure!, Patrice Rushen et The Jones Girls. Son enthousiasme pur est attachant et contagieux ; il est impossible de ne pas sourire et d’acquiescer. Même lorsque le monde semble vous soutenir, l’anxiété de l’âge adulte peut consumer même les plus insouciants. Derrière son caractère joyeux, Donkin était submergé par les changements constants, les tensions et la dissolution d’une relation. « En réécoutant Welcome Home, je me rends compte que, d’une certaine manière, le monde était encore assez excitant pour moi. J’étais émerveillé par tout, modeste mais un peu naïf. Dans le passé, j’ai laissé les gens me marcher dessus », dit-il, soulignant un récent tournant qui lui a permis de prendre un nouveau départ. « Je pense qu’une partie du processus de vieillissement consiste à apprendre à se défendre, à reconnaître et à accepter sa valeur et son estime de soi. J’ai réalisé à quel point je m’étais retenu. Cet album représente le fait de laisser tomber ces limites, de m’entourer de bonnes personnes et de choisir de vivre pleinement. »

Comme ses précédents travaux, Extraordinary capture le talent et le charme indéniables de Donkin. Ce qui distingue cet album, c’est l’ampleur avec laquelle ces qualités brillent, bénéficiant d’un espace sans précédent pour s’exprimer. « Il a juste un son plus ample, plus actuel », dit-il avec humour, « presque comme s’il était plus cher ». Il poursuit sur le saut vers LP2 : « Comme j’ai commencé le dernier album à 19 ans, j’ai passé beaucoup de temps avec toutes ces chansons. Je les aime toujours, mais je pense que cet album continuera à me sembler frais. » Donkin rayonne lorsqu’il parle des références d’Extraordinary. « C’est un défi de taille, mais je me suis lancé dans la création d’un album qui rappelle des artistes tels que Earth, Wind & Fire, David Foster, Michael McDonald, Kenny Loggins, Michael Jackson et Quincy Jones, en particulier Quincy, avec ses cuivres et ses arrangements, les cuivres de Jerry Hey… J’ai fait de mon mieux pour intégrer tout cela tout en apportant une touche contemporaine et une fluidité à l’ensemble du projet. »